冷凝是氣體或液體遇冷而凝結，如水蒸氣遇冷變成水，水遇冷變成冰。溫度越低，冷凝速度越快，效果越好。化工生產中一般以比較容易得到，成本低的水或空氣作冷凝的介質，經過冷凝操作后，水或空氣溫度會升高，如果直接排放會造成熱污染。冷凝和蒸發(fā)是作用相反的兩個物理過程。

冷凝器是把蒸氣冷凝為液體的設備，在冷凝過程中蒸氣把熱量傳遞給冷卻劑。在石油化工過程中經常使用各種各樣的冷凝器，其中在兩相流動傳熱的冷凝過程中應用最為廣泛，如蒸餾塔頂氣體餾出物的冷凝、水蒸汽的冷凝、冷凍劑蒸氣的冷凝等。在冷凝過程中涉及到的主要設備有：管殼式冷凝器、空氣冷卻器、板式冷凝器和螺旋板式冷凝器等。

蒸氣冷凝的過程還可以用來加熱或蒸發(fā)冷卻劑，因此根據(jù)換熱過程的不同目的，可以分別稱為冷凝器、蒸發(fā)器、再沸器或加熱器。本章主要介紹管殼式冷凝器，其中浮頭式冷凝器結構如下圖所示。